Con este movimiento, el Junior no solo refuerza su ataque, sino que encuentra por fin al reemplazo de José Enamorado, una de las bajas más sensibles del equipo. La llegada de Muriel representa un golpe directo al mercado de fichajes y un mensaje claro de ambición por parte de la dirigencia barranquillera, que busca recuperar el protagonismo perdido en torneos recientes.
El delantero, que desde comienzos de enero estaba muy cerca de concretar su regreso al fútbol colombiano, negoció su salida de Orlando City y finalmente quedó inscrito para disputar el primer semestre de 2026. Se trata de un atacante con pergaminos suficientes para asumir la responsabilidad de liderar al equipo en los principales retos del año.
Con Muriel ya confirmado, Junior quedó listo para afrontar la Superliga ante Independiente Santa Fe, el primer partido oficial de la temporada, programado para el jueves 15 de enero en el estadio Metropolitano. Ese encuentro marcará la primera oportunidad para que la hinchada vea en acción al delantero, que regresa al país tras su salida del Deportivo Cali en 2010.
La oficialización del fichaje se produjo en la noche del 14 de enero, luego de varios días de negociaciones intensas y de cerrar un contrato considerado millonario para el fútbol colombiano. Aunque Junior logró un acuerdo para la rescisión del vínculo entre Muriel y Orlando City, el club tuvo que realizar un importante esfuerzo económico para asumir el salario del jugador y dejar todo listo para su inscripción.
La presentación se hizo a través de un video publicado en las redes oficiales del club, en el que se vio a Muriel con la camiseta rojiblanca, dominando el balón y expresando su ilusión por esta nueva etapa: “Quiero pisar la cancha con esta camiseta”. La pieza audiovisual concluyó con un mensaje de bienvenida para el futbolista de 34 años, nacido en Santo Tomás, Atlántico, quien vuelve a casa con la intención de marcar diferencia.
Muriel firmó un contrato por dos años, que lo vincula con Junior hasta diciembre de 2027. De acuerdo con Transfermarkt, su valor actual en el mercado es de un millón de dólares, cifra que confirma que el delantero sigue vigente y con motivación para demostrar su talento en el campeonato colombiano y en el ámbito continental.
Con este fichaje, Junior completa cinco refuerzos para la temporada 2026: Luis Fernando Muriel, Jannenson Sarmiento, Kevin Pérez, Juan David Ríos y Jean Pestaña. Además, el club está a detalles de anunciar la llegada de Cristian Barrios y recientemente aseguró la renovación de dos referentes del plantel: Yimmi Chará y Teófilo Gutiérrez.
En la previa del duelo de la Superliga, el técnico Alfredo Arias destacó la planificación del equipo y el perfil de los jugadores que se sumaron para el primer semestre. “Creo que los jugadores que llegaron vienen con esas características. Y van a llegar dos más que también tienen claro eso. Lo de Muriel se concretó hace un rato y ahora veremos de qué manera todos ellos nos van a ir aportando a lo largo de la competencia”, señaló el entrenador uruguayo.
Arias también se refirió a la reducción de las plantillas a 25 futbolistas, una medida que obliga a elegir cuidadosamente los refuerzos. “El perfil de la elección ha estado primero en que sean jugadores con continuidad, lo segundo que tengan mucha hambre de ganar. Los que llegaron todos tienen hambre de ganar; algunos ya han ganado, pero vienen con ese deseo”, explicó.
El entrenador resaltó, además, la polifuncionalidad como un criterio clave en la conformación del plantel. “En lo técnico, buscamos que puedan ser polifuncionales, porque reducir la lista me lleva a pensar que voy a necesitar de esos jugadores más minutos y que puedan jugar en varias posiciones”, añadió.
Finalmente, Arias detalló cómo esa versatilidad se refleja en los nuevos refuerzos. “Si ustedes analizan, todos los jugadores que llegan pueden jugar de dos a más posiciones. Pestaña es central, pero también ha jugado en el medio; Sarmiento se puede mover por todo el ataque; Barrios puede jugar por ambas bandas y Muriel, aunque es más específico, en algún momento jugó tirado a un costado. Eso nos dará variabilidad y tranquilidad pese a la reducción de los cupos”, concluyó.
Con Muriel como estandarte, Junior inicia el 2026 con ilusión renovada y la firme intención de volver a lo más alto del fútbol colombiano.
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