Nacido en Bogotá el 19 de febrero de 1962, Vargas Lleras provenía de una familia con amplia tradición política. Era nieto del expresidente Carlos Lleras Restrepo e inició su actividad pública desde joven en las filas del Nuevo Liberalismo, movimiento liderado por Luis Carlos Galán.
Su primer cargo de elección popular llegó en 1981, cuando fue elegido concejal de Bojacá, Cundinamarca. Posteriormente consolidó su carrera en Bogotá y, tras el asesinato de Galán en 1989, continuó su trayectoria dentro del Partido Liberal.
En 1994 llegó al Senado de la República, corporación en la que permaneció durante cuatro periodos consecutivos. Durante esos años se destacó por sus debates de control político y por una postura crítica frente al proceso de paz del gobierno de Andrés Pastrana con las Farc. En 2002 respaldó la candidatura presidencial de Álvaro Uribe Vélez y se consolidó como una de las figuras más visibles del uribismo en el Congreso.
Ese mismo año sufrió un atentado con un libro bomba que le ocasionó graves lesiones en una mano. En 2005 volvió a ser víctima de un ataque con carro bomba, del cual salió ileso.
En 2004 asumió la dirección del partido Cambio Radical, colectividad que fortaleció electoralmente hasta convertirla en una de las principales fuerzas políticas del país. Bajo su liderazgo, el partido obtuvo importantes resultados legislativos y amplió su influencia nacional.
Su aspiración presidencial de 2010 lo llevó a obtener cerca de un millón y medio de votos, ubicándose en el tercer lugar. Tras las elecciones, el presidente Juan Manuel Santos lo incorporó al gabinete como ministro del Interior y de Justicia, cargo desde el cual impulsó proyectos como la Ley de Víctimas y la reorganización del sector justicia.
Posteriormente fue designado ministro de Vivienda, Ciudad y Territorio, liderando programas de acceso a vivienda e infraestructura urbana.
En 2014 fue elegido vicepresidente de la República como fórmula de Juan Manuel Santos. Desde ese cargo coordinó proyectos de infraestructura y vivienda considerados estratégicos para el Gobierno nacional. Permaneció en la Vicepresidencia hasta marzo de 2017, cuando renunció para aspirar nuevamente a la Presidencia en las elecciones de 2018.
En esa contienda obtuvo más de 1,4 millones de votos, quedando en cuarto lugar y fuera de la segunda vuelta. Después de ese resultado mantuvo actividad política a través de Cambio Radical, aunque con menor protagonismo público.
En los últimos años enfrentó diversos problemas de salud, entre ellos un meningioma benigno detectado en 2016, que lo obligó a someterse a varias cirugías en Colombia y Estados Unidos. Estas condiciones redujeron progresivamente su participación en la vida pública.
La muerte de Germán Vargas Lleras marca el cierre de una de las carreras políticas más extensas e influyentes de las últimas décadas en Colombia, con protagonismo en el Legislativo, el Ejecutivo y los principales debates nacionales.
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