Europa vive una de las temporadas de gripe más intensas y tempranas de los últimos años. La expansión acelerada del subtipo H3N2, particularmente de la variante K del virus de influenza A, ha generado un brote que comenzó entre tres y seis semanas antes de lo habitual y que ya afecta gravemente a países como Reino Unido, España, Alemania, Francia e Italia. La circulación simultánea de otros virus respiratorios —como el virus sincicial respiratorio (VRS) y el SARS-CoV-2— agrava la situación y complica el diagnóstico clínico de los pacientes.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que la combinación de un inicio adelantado y un nivel de transmisión inusualmente alto obliga a reforzar las medidas de prevención y vigilancia epidemiológica. Aunque la variante K no ha demostrado, hasta ahora, causar cuadros más graves que los habituales, sí ha provocado un aumento pronunciado de hospitalizaciones y ha puesto bajo presión extrema a los sistemas de salud europeos.
Un brote adelantado y altamente contagioso
El brote actual tiene un punto de partida claro: comenzó entre agosto y septiembre en Australia y Nueva Zelanda, donde los hospitales experimentaron picos de internación similares a los que hoy enfrenta Europa. Desde entonces, la variante K de H3N2 se propagó rápidamente y ya ha sido detectada en más de 30 países.
Una de las razones de esta rápida expansión es el conjunto de mutaciones presentes en la proteína de hemaglutinina del virus, encargada de unirse a las células del sistema respiratorio. Estas mutaciones incrementan la capacidad de contagio y permiten que la variante evada parcialmente la inmunidad generada por infecciones pasadas o por campañas de vacunación de temporadas previas.
La médica argentina Marta Cohen explicó que esta variante es “mucho más contagiosa” y que genera “una incidencia un 56% mayor que la del año pasado”. Aunque los cuadros no parecen ser más severos en términos clínicos, el número de infectados es tan elevado que las consultas y hospitalizaciones han crecido exponencialmente.
En Inglaterra, las autoridades sanitarias prevén hasta 8.000 hospitalizaciones semanales, mientras que en España la incidencia se multiplicó por diez respecto del mismo periodo del año anterior. Francia y Alemania también reportaron incrementos inéditos para esta época del año.
Síntomas predominantes y presión sobre los hospitales
Los especialistas europeos coinciden en que la variante K de H3N2 presenta un cuadro clínico característico: fiebre alta de inicio súbito, tos seca, dolor de garganta, fatiga intensa, molestias digestivas y, especialmente, un marcado dolor muscular y cansancio prolongado. Estas manifestaciones están afectando a todas las edades, aunque los adultos mayores y personas con comorbilidades presentan mayor riesgo de complicaciones.
Los sistemas hospitalarios de Reino Unido, España e Italia reportan un aumento significativo de internaciones, principalmente en adultos mayores, niños pequeños y pacientes con enfermedades preexistentes. A ello se suma la circulación paralela del VRS y de COVID-19, que no solo complica el diagnóstico sino que aumenta la carga asistencial en urgencias y unidades de internación.
Grupos de riesgo frente a H3N2
Como ocurre cada temporada, algunos grupos de población tienen mayor probabilidad de sufrir complicaciones graves por la gripe. Los especialistas europeos han insistido en reforzar la vacunación en los siguientes segmentos:
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Adultos mayores de 65 años
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Niños menores de cinco años
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Personas embarazadas
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Pacientes inmunodeprimidos
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Personas con enfermedades crónicas (cardíacas, pulmonares, diabetes, obesidad, enfermedad renal, pacientes trasplantados)
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Trabajadores de la salud
Estos subgrupos concentran la mayoría de internaciones y muertes por gripe en Europa. La infectóloga argentina Elena Obieta, de la Sociedad Argentina de Infectología, recordó que la protección debe actualizarse todos los años: “No importa si tienes cinco vacunas para gripe: si la última fue en 2022, no alcanza”.
En Reino Unido, la cobertura en mayores de 65 años supera el 70%, pero en la población menor de esa edad apenas llega al 35%, una brecha que preocupa a las autoridades ante la agresividad de la presente ola viral.
Cómo prevenir los contagios
La OMS y los ministerios de salud europeos recomiendan reforzar medidas sencillas pero eficaces:
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Lavado frecuente de manos con agua y jabón o uso de alcohol en gel.
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Ventilación adecuada y continua de ambientes cerrados.
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Uso de barbijo en personas con síntomas o en grupos de riesgo.
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Evitar acudir al trabajo, escuela o eventos sociales ante la presencia de síntomas gripales.
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Posibilidad de teletrabajo o cierre preventivo de ambientes ante brotes institucionales.
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Aplicación anual de la vacuna antigripal y mantenimiento al día de vacunas para COVID-19 y VRS según recomendación por edad.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) destacó que el seguimiento epidemiológico y la preparación de los servicios de salud serán determinantes para la temporada invernal en el hemisferio norte, y servirán como alerta temprana para América Latina.
Qué esperar en Argentina y América Latina
Hasta el momento, no se han reportado casos de la variante K en Sudamérica. Sin embargo, los expertos coinciden en que la posibilidad de importación es alta debido al movimiento de turistas y viajeros internacionales, especialmente desde Europa y Oceanía.
La recomendación principal para los países de la región es adelantar la campaña de vacunación antigripal al mes de marzo, con el objetivo de proteger a la población vulnerable antes del comienzo del otoño austral.
En Argentina, la Sociedad Argentina de Vacunología y Epidemiología (SAVE) recordó que existen varias opciones de vacunas seguras y aprobadas por la ANMAT:
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Vacuna trivalente, para niños y adultos, que protege contra dos cepas A (incluida H3N2) y una B.
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Vacuna trivalente adyuvantada, especialmente recomendada para mayores de 65 años y personas con comorbilidades.
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Vacuna cuadrivalente, que amplía la protección a dos cepas A y dos cepas B.
La recomendación para viajeros hacia países afectados es vacunarse al menos dos semanas antes del viaje.
La importancia de vacunar a los grupos de riesgo
La experiencia europea demuestra que, aunque la eficacia de la vacuna antigripal puede verse reducida ante la variante K, sigue siendo la herramienta más valiosa para prevenir cuadros graves, hospitalizaciones y muertes.
Según datos de la OMS y expertos europeos, las vacunas actuales mantienen una eficacia promedio del 65% para evitar formas severas de la enfermedad. Combinada con medidas de prevención sostenidas —como lavado de manos, ventilación y aislamiento ante síntomas—, la inmunización ayuda a cortar la cadena de transmisión y a reducir la presión sobre los sistemas de salud.
Con un escenario global marcado por la coexistencia de múltiples virus respiratorios y por la rápida propagación de la variante K, las autoridades sanitarias del hemisferio sur ya trabajan en estrategias anticipadas para enfrentar un invierno que podría ser desafiante, especialmente para los grupos más vulnerables.
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